Qual é a diferença entre include e require no PHP?

Os dois fazem a mesma coisa: puxam outro arquivo PHP para dentro do script e o executam ali. A diferença aparece quando algo dá errado — e ela cabe numa frase: se o arquivo não puder ser carregado, o include emite um aviso e segue em frente; o require lança um erro fatal e para o script na hora.

O que os dois fazem (e é idêntico)

Tanto include quanto require executam o arquivo incluído no escopo da linha que os chamou — as variáveis definidas lá dentro passam a existir aqui fora, e vice-versa:

// config.php
$dbHost = 'localhost';

// index.php
require 'config.php';

echo $dbHost;   // 'localhost' — a variável nasceu no escopo de quem incluiu

Até aqui, trocar um pelo outro não muda nada. A escolha só importa no cenário de falha.

A diferença: o que acontece quando o arquivo falta

include 'nao-existe.php';   // Warning: include(): Failed to open stream...
echo 'esta linha RODA';

require 'nao-existe.php';   // Fatal error: Failed opening required...
echo 'esta linha NUNCA roda';

É isso. include = aviso (o script continua, sem o conteúdo do arquivo). require = erro fatal (o script morre ali). Dessa diferença sai a regra de uso:

// Config essencial com include: se o arquivo faltar, o script
// segue rodando sem $dbHost — e o erro estoura longe daqui
include 'config.php';

$pdo = new PDO("mysql:host=$dbHost", $user, $pass);

// Essencial = require: faltou, parou aqui, com o erro
// apontando exatamente a causa
require __DIR__ . '/config.php';

$pdo = new PDO("mysql:host=$dbHost", $user, $pass);

E o include_once / require_once?

As versões _once incluem o arquivo só se ele ainda não foi incluído naquela execução. Servem para arquivos que definem coisas — funções, classes, constantes — em que uma segunda inclusão causaria erro de redeclaração:

require_once 'helpers.php';   // define funções
require_once 'helpers.php';   // ignorado — sem "Cannot redeclare function"

Para fragmentos de template que imprimem conteúdo, o _once seria um bug: se você inclui o mesmo cartão três vezes, quer que ele apareça três vezes.

A pegadinha do caminho relativo

Um caminho como 'config.php' não é resolvido a partir do arquivo que contém o include — o PHP procura primeiro pelo include_path (que normalmente começa pelo diretório de onde o processo foi executado). Resultado: o include funciona quando o script roda de um jeito e quebra quando roda de outro (CLI vs. servidor, por exemplo).

// dentro de /app/src/boot.php
require 'config.php';              // depende de onde o PHP foi chamado — frágil
require __DIR__ . '/config.php';   // sempre relativo a ESTE arquivo — à prova de tudo

Bônus: include e require retornam valor

Se o arquivo incluído termina com return, a expressão devolve esse valor — é o padrão clássico para arquivos de configuração (o Laravel usa exatamente isso em config/):

// config.php
return ['host' => 'localhost', 'port' => 3306];

$config = require __DIR__ . '/config.php';

echo $config['host'];   // 'localhost' — sem variável global solta

Resumo de decisão

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